James R. Anderson

Par James R. Anderson, université de Kyoto, Japon

L’usage quotidien d’un miroir pour contrôler notre apparence témoigne de notre capacité à nous reconnaître. Nous avons tous, par exemple, une ou plusieurs représentations mentales de notre propre apparence physique vue de la perspective d’autrui. Depuis longtemps, le miroir a été utilisé pour étudier cette capacité à se reconnaître chez d’autres espèces, notamment son développement, les facteurs qui l’influencent, et son éventuelle présence. 

J’ai longtemps étudié la possibilité qu’au moins quelques espèces autres qu’humaines soient dotées d’une conscience de soi suffisamment élaborée pour comprendre que l’individu vu dans le miroir est, le plus souvent, « moi. » A plusieurs reprises, ces études ont montré que la plupart des “petits singes” comme les macaques, babouins, vervets ou encore capucins, présentent des réactions d’étonnement et de curiosité lors des premières confrontations avec leur propre reflet, mais surtout des réponses sociales, des mimiques faciales comme les claquements de lèvres, grimaces, menaces, sourcillements. Si le miroir est à portée, le singe peut regarder derrière pour mieux repérer ou même pour saisir cet étrange individu qui est là mais qui n’est pas là. Néanmoins, j’ai pu observer une chose surprenante : malgré l’absence de signes de reconnaissance de soi, des singes peuvent apprendre à suivre les mouvements de leurs mains dans le miroir afin de repérer et saisir une friandise non visible sans ce reflet. 

Toutefois, la reconnaissance de soi suscite encore plus d'intérêt lorsqu’il s’agit des espèces évolutivement les plus proches de l’humain, les grands singes anthropoïdes. Devant un miroir, après quelques comportements “sociaux” dirigés vers leur reflet, les chimpanzés manifestent souvent des examens et contrôles de régions de leur propre corps normalement invisibles, effectués soigneusement à l’aide du miroir. Par exemple, ils regardent dans leur bouche, se curent les dents. 

De tels comportements nous montrent que ces grands singes possèdent cette capacité de reconnaissance de soi, et ce phénomène est confirmé lorsqu’ils passent la fameuse “épreuve de la tache.” Au cours de cette conférence, je montrerai des exemples de comportements animaux en présence d’un miroir, et je discuterai des implications des différences en termes de conscience de soi aux niveaux psychologiques et évolutifs.

Cette conférence se déroulera en anglais.

Par James R. Anderson, professeur de psychologie à l’université de Kyoto.

La conférence sera donnée en français.

Des études récentes ont mis en évidence chez des espèces de primates non humains des éventuels précurseurs de nos sens de l’empathie et de la moralité. Par exemple, des singes capucins sont moins aptes à interagir avec un acteur humain qui refuse systématiquement d’en aider un autre.  De façon semblable, ces singes sont capables de détecter la réciprocité ou la non-réciprocité au sein d’un échange de biens entre tiers. Ils discriminent entre un acteur humain qui effectue un échange équitable avec un tiers et un acteur qui ne respecte pas la réciprocité de l’échange, et ils sont significativement moins prêts à accepter de la nourriture de l’acteur non réciproque. Ces résultats sont en accord avec l’hypothèse d’un processus de comptabilité émotionnelle, par laquelle le témoignage d’actes antisociaux répétés induit une évaluation négative du personnage antisocial.

Plus récemment, nous avons essayé de mieux identifier l’un des états affectifs ou des émotions impliqués dans ces évaluations sociales. A cette fin, deux acteurs procèdent à un échange équitable ou non, après lequel l’un des deux commence à transférer des morceaux de nourriture vers le singe. Dans cette situation de délai de gratification, le singe peut commencer à manger la nourriture à n’importe quel moment, mais cet acte termine le transfert. Par conséquent, pour maximiser la quantité de nourriture obtenue, le singe doit attendre pendant que la nourriture s’accumule. Les résultats montrent que les singes sont moins aptes à attendre lorsque la nourriture est transférée par un acteur non réciproque. Cette tendance « impulsive » se manifeste surtout lorsque le singe ignore la quantité totale de nourriture potentiellement disponible, c’est-à-dire dans une situation d’incertitude.  Ces résultats rappellent ce que font les jeunes enfants dans une situation comparable. Nous en concluons que la non-réciprocité d’un tiers induit la méfiance chez les singes capucins, et que les chercheurs devraient s’intéresser aux divers mécanismes sous-tendant les évaluations sociales chez d’autres espèces.

Crédit photo: WikiVillage.co.za